Ursprünglich bewohnte die Regenbogenforelle die Pazifikküste Nordamerikas sowie die Seen und Flüsse dieses Gebietes. Von hier aus wurde sie in andere Teile Nordamerikas eingeführt, im Jahre 1875 kam sie nach England.
Zur Zeit ist die Regenbogenforelle in Europa die verbreitetste Forellenart. Sie lebt sowohl in freier Natur in Staubecken und deren Zuflüssen, als auch in Zuchtanlagen und Fischfarmen. Durch ihre Anpassungsfähigkeit an Wassertemperatur, Sauerstoffgehalt, Nahrungsangebot und Wasserverschmutzung verdrängte sie vielerorts die Bachforelle. Regenbogenforellen können in Ausnahmefällen bis zu 18 und mehr Jahre alt werden.